« Une poignée de dollars » est aujourd’hui considéré comme un classique du cinéma, mais il n’était pas exactement destiné à connaître le succès. Ce western spaghetti a été une révélation pour sa vedette et son réalisateur, qui ont tous deux été propulsés à Hollywood. Clint Eastwood et Sergio Leone sont devenus des noms familiers dans les décennies qui ont suivi, mais un joueur aurait parié contre la chance s’il avait misé sur le succès de leur première collaboration.
Dans ce film, Eastwood incarne un homme mystérieux qui arrive dans une petite ville mexicaine et se retrouve mêlé au conflit local entre le shérif de la ville et une bande de criminels turbulents, les frères Rojo. L’étranger devient un agent double, jouant des deux côtés à son propre avantage. Il s’agissait du deuxième film de Leone, qui n’avait réalisé qu’un drame italien d’époque intitulé « Le Colosse de Rhodes » (1961). Malgré le manque de notoriété du réalisateur, Eastwood s’est senti attiré par le projet. « Nous sommes tous les deux sortis de la boîte ensemble », a déclaré l’acteur à Roger Ebert.
Avant de jouer dans ce classique de 1964, Eastwood n’avait joué que des seconds rôles dans des films au succès mitigé, comme « Never Say Goodbye » de Rock Hudson. Il faisait également partie de la distribution principale de la série télévisée « Rawhide », diffusée de 1959 à 1965, mais cela ne garantissait pas nécessairement une carrière au cinéma. Peu d’acteurs à l’époque avaient fait le saut de la télévision au grand écran. Parier sur un film étranger pour qu’Eastwood accède à la gloire hollywoodienne était un chemin peu probable, mais l’acteur a pris le pari. « C’était strictement un coup de chance », a-t-il expliqué à Ebert, « un coup de dé ».
Les miracles se produisent en Espagne
United Artists
Lorsque Clint Eastwood a été approché pour jouer dans « Une poignée de dollars », le terme « western spaghetti » n’existait pas encore (selon FilmSchoolArchive). Quelques sociétés cinématographiques italiennes avaient produit des westerns, que l’on appelait familièrement des « westerns macaronis », mais aucun n’a connu le même succès international que celui de Sergio Leone. Le succès de « Fistful » a incité d’autres studios européens à investir dans les westerns, et c’est ainsi que le sous-genre est né et a reçu son nom.
La formule du succès n’ayant pas encore fait ses preuves, les studios hésitent à investir dans « Fistful ». Les coûts de production ont donc été répartis entre plusieurs studios dans plusieurs pays différents : Allemagne, Italie et Espagne, où le film a inévitablement été tourné. « Tous les producteurs se disputaient entre eux pour savoir qui allait payer les factures », a déclaré Eastwood à Roger Ebert. Le scepticisme régnait également autour du scénario, qui était une adaptation de « Yojimbo » d’Akira Kurosawa, un film de samouraïs de 1961, réputé dans son Japon local mais qui n’avait pas encore atteint la reconnaissance internationale.
Entre un coût de production péniblement négocié de moins d’un quart de million de dollars et des sources créatives à cheval sur trois continents, le film était voué à l’échec. Eastwood a admis à Ebert que « cela aurait pu être un désastre absolu. Mais, nous avons eu de la chance avec lui ». Aujourd’hui, « Une poignée de dollars » est considéré comme l’un des meilleurs films du genre, et Leone et Eastwood sont tous deux connus dans le monde entier. Comme le souhaitait Eastwood, l’histoire a connu une véritable fin hollywoodienne.
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